Tesla Motors : une start-up rocambolesque

La jeune histoire de Tesla est déjà riche en rebondissement, quand l'ego d'Elon Musk son dirigeant actuel permet autant à l'entreprise de faire rêver que d'écarter toute personne susceptible de lui faire de l'ombre.

Tesla Motors : un concept à contre-courant

Quand tous les constructeurs cherchent à produire des voitures électriques les moins chers possibles, sans parvenir d'ailleurs pour le moment à proposer des voitures à coût au moins équivalent à leurs consœurs thermiques, Tesla Motors fait le chemin inverse : partir du roadster de luxe tout électrique pour ensuite descendre en gamme.

L'idée de base est à mettre au crédit de Martin Eberhard, cet ingénieur américain de la Silicon Valley a simplement regardé le point commun de tous les projets ratés de voitures électriques : les voitures proposées étaient lentes, laides et proposant très peu d'autonomie. Eberhard se dit alors une chose : le consommateur veut une vraie voiture électrique, pas un pot de yaourt futuriste utopiste. Le problème selon Martin est qu'il est impossible pour une strat-up (entreprise naissante) d'être compétitive sur le secteur d'entrée de gamme face aux géants de l'automobile. Soit, Martin Eberhard proposera des voitures électriques au look racé et aux performances intéressantes !

A cela s'ajoute le fait que l'ingénieur est parmi les premiers à croire aux batteries Lithium-ion, les mêmes qui alimentent nos ordinateurs portables et nos téléphones. Après de multiples tests il juge qu'il est possible d'avoir suffisamment de puissance avec ce type de batterie pour faire rouler une voiture avec ce seul procédé.

Ainsi début 2003 Martin et son ami Marc Tapenning commencent à réfléchir à "la compagnie automobile du futur". De là nait Tesla Motors, du nom de Nikola Tesla (1856-1943), ingénieur serbe de génie, collaborateur de Thomas Edison, ayant notamment inventé le courant alternatif.

Ils décident de confier la fabrication de la carrosserie à Lotus, le constructeur de luxe anglais, qui produit de petites séries et accepte de travailler pour d'autres. La première Tesla sera un dérivé de la Lotus Elise, montée en Angleterre et expédiée nue aux USA.




Et oui, toute start-up a besoin de capitaux pour débuter, Eberhard se met donc en quête de riches business-mens susceptibles d'être intéressés par son projet pour investir dedans. Il rencontre ainsi Elon Musk, golden boy à l'initiative de plusieurs succès comme par exemple Paypal dont il a été PDG quelques temps. L'homme est séduit, il investit 55 millions de dollars dans Tesla Motors et devient son président.

Malgré de nombreux coups durs : délais allongés, prix augmentés, les premiers modèles de la Tesla Roadster sont finalement livrés. Les premiers acquéreurs sont tous aussi célèbres les uns que les autres : les co-fondateurs de Google (Page & Brin), Jeff Skoll (ex-président d'eBay), George Clooney, Matt Damon, Leonardo DiCaprio, Will.i.am, Arnold Schwarzeneger... et bien sûr les fondateurs de Tesla Motors. Début 2010 plus de 1000 roadsters ont été livré en Amérique du Nord et en Europe, moyennant une somme d'environ 100 000$. Mais les performances de la Tesla Roadster sont appréciées par ses premiers clients.

L'ego d'Elon Musk fit cependant des ravages au sein de Tesla : Eberhard, créateur du projet et porteur de la vision de Tesla fut viré ainsi qu'une trentaine de collaborateurs. Musk ne supporte pas qu'on lui vole la vedette.

Le roadster électrique fait un carton !

Impressionnante surtout par sa fulgurante capacité d'accélération, meilleure qu'une Ferrari, et son design vraiment sympa, la première voiture de Tesla fait parler d'elle. Bien sûr son principal intérêt reste son moteur électrique silencieux et écologique qui permet une grande autonomie : plus de 300km. Le double de toutes les voitures électriques à venir en 2010/2011. Tesla a un coup d'avance sur ses concurrents !

Tesla Model S : le premier modèle produit par Tesla

Si le roadster n'était destiné qu'à une catégorie de clients riches, la Tesla Model S a de plus grandes ambitions : conquérir la classe moyenne supérieure. Avec un prix qui devrait avoisiné les 45 000 € en France bonus écologique déduit, ce petit bijou devrait bien se vendre. Même si on espère que le prix va descendre car cela reste encore très cher. A 30/35 000 € neuf je pense que ce modèle S se vendrait comme des petits pains. En tout cas son design est vraiment très étudié, très racé. Son autonomie promet d'être vraiment intéressante avec 300 miles soit 483km.



Le problème de Tesla jusqu'à présent était sa limite productive : une vingtaine de roadsters par semaine seulement. La firme californienne a beaucoup plus d'ambition concernant la production du modèle S. Sa toute récente alliance avec Toyota lui permet d'acquérir l'énorme usine de NUMMI à Fremont, en Californie, où elle construira la berline Model S et les futurs véhicules Tesla.

Akio Toyoda (PDG de Toyota) et Elon Musk (PDG de Tesla) ont annoncé le 21 mai 2010 que Toyota investit 50 millions de dollars pour une prise de participation dans le capital de la Start-up californienne. En échange, Tesla rachète l’usine NUMMI, un site de production resté sur les bras du constructeur japonais après que General Motors se soit désengagé du site, initialement créé par les deux constructeurs.

Bien sûr on ne sait pas vraiment si ce rapprochement va être concluant car les visions de ces deux entreprises sont assez différentes, néanmoins il semble que chacune aie besoin de l'autre pour avancer.

Pour conclure, je pense que Tesla propose la première alternative crédible de voiture sans émission de CO² et rien que pour l'engouement que cela crée la firme de Palo Alto aura déjà influé sur l'évolution du marché automobile.